此前，空客和波音公司最新的載人航天飛機(jī)機(jī)身主要是由先進(jìn)的復(fù)合材料構(gòu)成的，譬如用質(zhì)量極輕且使用性能優(yōu)異的碳纖維增強(qiáng)塑料代替飛機(jī)的鋁基材料，可以使其重量減輕約20%。復(fù)合材料在飛機(jī)上的主要應(yīng)用優(yōu)勢就在于通過減輕重量以節(jié)省燃油消耗。但是復(fù)合材料抗損傷性能較差：與鋁基材料在斷裂前可以承受較大的沖擊相比，復(fù)合材料的多層結(jié)構(gòu)在較小沖擊下就很容易發(fā)生斷裂。

　　研究人員使用碳納米管將每一層復(fù)合材料“栓”在一起。碳納米管中的薄卷狀碳原子雖然“身形”微小，但是強(qiáng)度極高。他們在類膠狀聚合物基體中嵌入碳納米管“森林”，然后“壓緊”碳纖維復(fù)合材料層間的聚合物基體。納米管就像是細(xì)小的豎直排列的“針”，充當(dāng)多層結(jié)構(gòu)的支架，在層間部位進(jìn)行“縫合”。

　　測試結(jié)果表明，與現(xiàn)有復(fù)合材料相比，經(jīng)碳納米管“縫合”的復(fù)合材料強(qiáng)度可提升30%，在斷裂前能承受更大的作用力。

　　此項研究的首席研究員，MIT航空航天系博士后Roberto Guzman認(rèn)為，性能提升的復(fù)合材料可以用于制造強(qiáng)度更高、質(zhì)量更輕的飛機(jī)零部件，尤其是那些使用傳統(tǒng)復(fù)合材料制造的因包含螺釘或螺栓而容易斷裂的零部件。

　　“尺寸是關(guān)鍵”

　　當(dāng)前，復(fù)合材料由層狀的橫向碳纖維組成，通過膠粘劑粘接。此項研究參與者，MIT航空航天系教授Wardle指出，“層間粘合處是非常薄弱、存在問題的區(qū)域”。許多學(xué)者嘗試采用“Z釘扎”方法固定或通過“三維編制”復(fù)合材料層的碳纖維束以增強(qiáng)結(jié)合性能，類似于釘子和針線所起的作用。

　　Wardle表示，“釘子或針的尺寸是碳纖維的幾千倍，所以如果在碳纖維中加入這些物質(zhì)，將會破壞成千上萬的碳纖維，對復(fù)合材料本身的損傷不言而喻。”而碳納米管直徑約10納米，只有碳纖維尺寸的百萬分之一。

　　“尺寸的問題很重要，正因為納米管進(jìn)入復(fù)合材料內(nèi)部而不會影響大尺寸的碳纖維，才使復(fù)合材料的性能得以保持，” Wardle解釋說，“碳納米管擁有的表面積達(dá)到碳纖維的1000倍，這使它們與聚合物基體結(jié)合良好。”

　　Guzman和Wardle采用的新技術(shù)即可使碳納米管嵌入聚合物膠內(nèi)部。首先，他們獲得豎直排列的碳納米管森林，然后將納米森林置于粘稠的、未固化的復(fù)合層之間，重復(fù)此過程一直到16層(典型的復(fù)合材料疊層結(jié)構(gòu))，實(shí)現(xiàn)碳納米管在層與層之間粘結(jié)。

　　Wardle認(rèn)為，“隨著大多數(shù)新型飛機(jī)的重量超過一半來自于復(fù)合材料，提升當(dāng)前復(fù)合材料的綜合性能對拓寬其在航空結(jié)構(gòu)中的應(yīng)用將起到很大的推動作用。”